Quando pensiamo ai fattori che influenzano la nostra salute e la nostra aspettativa di vita, immaginiamo spesso il cuore, il cervello, i muscoli o il patrimonio genetico. Negli ultimi anni, tuttavia, la ricerca scientifica ha acceso i riflettori su un protagonista molto meno visibile: il microbiota intestinale.
Con il termine microbiota si indica l'insieme dei miliardi di microrganismi che vivono nel nostro intestino. Batteri, virus, funghi e altri microrganismi convivono con noi fin dalla nascita formando un vero e proprio ecosistema. Lungi dall'essere semplici ospiti passivi, questi organismi partecipano a numerose funzioni essenziali: aiutano la digestione, producono vitamine e sostanze bioattive, regolano il metabolismo e dialogano costantemente con il sistema immunitario.
Negli ultimi anni il microbiota è diventato uno dei temi più studiati nell'ambito della medicina della longevità. Non si tratta di una moda passeggera: numerose evidenze scientifiche suggeriscono che la composizione dei microrganismi intestinali possa influenzare il modo in cui invecchiamo e la probabilità di sviluppare molte malattie croniche.
L'importanza del microbiota è tale che gli scienziati hanno iniziato a considerarlo strettamente collegato ai principali processi biologici dell'invecchiamento.
Uno dei meccanismi attraverso cui il microbiota influenza la longevità riguarda la barriera intestinale. La parete dell'intestino rappresenta una frontiera altamente selettiva che consente l'assorbimento dei nutrienti e impedisce l'ingresso di sostanze potenzialmente dannose. Quando il microbiota è in equilibrio, contribuisce a mantenere questa barriera efficiente. Al contrario, una situazione di disbiosi può favorire un aumento della permeabilità intestinale, consentendo il passaggio nel circolo sanguigno di molecole infiammatorie e componenti batteriche.
Questo fenomeno può alimentare una condizione nota come inflammaging, termine coniato per descrivere l'infiammazione cronica di basso grado che caratterizza l'invecchiamento. Sebbene spesso silenziosa e non percepibile, questa infiammazione persistente è stata associata a numerose patologie legate all'età, tra cui malattie cardiovascolari, diabete di tipo 2, fragilità e declino cognitivo.
Una riduzione della biodiversità batterica e l'aumento di alcune specie opportunistiche sono stati osservati in numerose condizioni patologiche. La disbiosi è stata associata a obesità, sindrome metabolica, malattie infiammatorie intestinali e diverse patologie dell'età avanzata. È importante sottolineare che raramente esiste un singolo batterio responsabile di una malattia: ciò che conta è l'equilibrio complessivo dell'ecosistema intestinale.
La buona notizia è che il microbiota non è immutabile. Al contrario, rappresenta uno degli aspetti della nostra biologia maggiormente influenzabili dallo stile di vita. Una dieta ricca di vegetali, legumi, cereali integrali, frutta secca e alimenti fermentati favorisce generalmente una maggiore biodiversità microbica. Anche l'attività fisica regolare, un sonno adeguato e la riduzione dell'uso non necessario di antibiotici possono contribuire a preservare la salute del microbiota.
Il microbiota può essere considerato un vero e proprio organo nascosto, capace di influenzare numerosi aspetti della nostra salute. Oggi sappiamo che la sua composizione è collegata ai processi dell'invecchiamento e che alterazioni persistenti possono contribuire all'infiammazione cronica e alla comparsa di malattie.
La buona notizia è che, almeno in parte, questo ecosistema può essere modificato, curato e custodito. Le scelte che compiamo ogni giorno a tavola e nel nostro stile di vita contribuiscono a plasmare la comunità microbica che vive dentro di noi. Prendersi cura del proprio microbiota significa, in fondo, prendersi cura del proprio futuro.
López-Otín et al., 2023, aggiornamento degli Hallmarks of Aging (Cell)